El rincon de Mikel: Ciencia

GAFAS CON TELESCOPIO INTEGRADO PARA PERSONAS CON VISION REDUCIDA

Sat, 20 Sep 2008 23:17:41 GMT

En las nuevas gafas, Eli Peli, experto en baja visión del Instituto Schepens de Investigación Ocular, y Fernando Vargas Martín de la Universidad de Murcia, España, han diseñado un telescopio de gran campo, hecho de espejos rectos y curvos, integrado por completo dentro de las gafas.

Este nuevo diseño tiene varias ventajas. Una de las principales es la apariencia. Como presentan un aspecto casi idéntico al de las gafas normales, es más probable que las personas con gran pérdida de visión se sientan cómodas y las usen mucho más que las de diseños más aparatosos.

Las nuevas gafas son más fáciles de utilizar que los demás modelos existentes equipados con telescopio, debido a un campo de visión magnificada más amplio y a un acceso más fácil a ese campo visual aumentado. Más importante aún, la imagen aumentada no obstruye la imagen normal de la carretera, lo que es importante para la seguridad y facilita el manejo del automóvil.

Desde hace ya unos 60 años, han existido diminutos telescopios montados sobre gafas para ayudar a las personas con deterioros visuales importantes. Por ejemplo, en EE.UU., su utilización está autorizada para conducir automóviles en 39 estados. Estos telescopios permiten complementar la panorámica normal a corta distancia que una persona con visión disminuida capta ante sí a través de las gafas. Y la complementan capacitando a la persona para leer las señales de tráfico desde una distancia lo bastante grande, y también permitiéndole ver otros objetos esenciales para conducir con seguridad.

En diseños anteriores, el telescopio está montado en la parte alta de las lentes normales o bien encima de la montura. En ambos casos, la lente telescópica está por encima de la pupila del usuario, lo que obliga a éste a inclinar con rapidez su cabeza hacia arriba y hacia abajo para alternar entre mirar las imágenes magnificadas por el telescopio, y mirar las no magnificadas por éste.

Los usuarios al volante suelen utilizar el telescopio sólo durante una fracción muy pequeña del tiempo de conducción, mirando la mayor parte del tiempo a través de las gafas normales.

Si bien estos telescopios biópticos son útiles y provechosos, muchos usuarios potenciales se han resistido a ellos debido a su extraña apariencia, y porque el campo visual magnificado a través del telescopio era demasiado pequeño.

Un Cerebro Holgazán Es un Cerebro Que Se Encoge

Sat, 20 Sep 2008 23:08:18 GMT

Los investigadores encontraron que las personas que han sido más activas mentalmente durante sus vidas tienen un hipocampo más grande que las que han realizado menores esfuerzos mentales. Además, la tasa de encogimiento de su hipocampo es la mitad que la sufrida por quienes ejercitaron menos su mente.
Ésta es la primera vez que unos científicos han comparado los cerebros de los participantes en un estudio durante un largo período de tiempo con respecto a los patrones de actividad mental. Lo descubierto respalda un trabajo anterior que mostró que las actividades mentales complejas ayudan a prevenir la demencia.
El nuevo hallazgo es significativo porque un hipocampo pequeño es un factor de riesgo específico para desarrollar la enfermedad de Alzheimer.

El estudio también ayuda a aclarar por qué existe este vínculo sistemático entre la actividad mental intensa y un riesgo más bajo de padecer demencia.
En esta investigación, los científicos estudiaron un grupo de más de 50 personas sexagenarias durante un período de 3 años.
El autor principal, Dr. Michael Valenzuela de la Escuela de Psiquiatría de la Universidad de Nueva Gales del Sur, subraya que mientras muchas compañías farmacéuticas están intentando encontrar un fármaco específico para impedir el encogimiento del hipocampo, es una buena noticia saber que las personas pueden ayudarse a sí mismas con estrategias a su alcance.
El Dr. Valenzuela y otros investigadores de su universidad, así como de la Universidad de Sydney y de la Universidad James Cook están trabajando ahora en un ensayo clínico para evaluar si el ejercicio cognoscitivo y físico en períodos relativamente cortos de tiempo puede reducir la severidad del declive cognoscitivo en las personas ancianas que están bajo ese riesgo.

Un dispositivo reduce las emisiones de los coches convencionales un 30%

Sun, 07 Sep 2008 00:08:27 GMT

Ingenieros japoneses de la empresa Hrein Energy han desarrollado un dispositivo capaz de extraer hidrógeno a partir de hidruro orgánico líquido. Este dispositivo, instalado en un coche convencional es capaz de reducir hasta un 30% las emisiones de C02 a la atmósfera, según sus creadores.
Nos ha costado décadas captar el mensaje, pero finalmente hemos dejado de dar la espalda a la automoción verde. Una prueba de ello es que la demanda de coches híbridos es cada vez mayor, sobre todo debido a que el precio del petróleo se mantiene en niveles muy altos.
Japón tampoco se libra de esta tendencia. Este mercado ha sido golpeado duramente por los precios del crudo. La industria japonesa ya está buscando soluciones, y sus esperanzas se centran sobre todo en el coche eléctrico.
El coche eléctrico es verde, no cabe duda, pero no es menos cierto que su desarrollo ha tenido un alto coste para el medio ambiente. Por otro lado, ¿qué hacer con los coches contaminantes que circulan actualmente por las carreteras de todo el mundo?
Precisamente una empresa japonesa ha desarrollado una nueva tecnología que parece dar respuesta a algunas de estas preguntas. Su propuesta es modernizar nuestros coches instalando unos pequeños generadores de hidrógeno que reducen los gases que salen por el tubo de escape, complementando sin embargo la combustión del motor.
Combustión más limpia.
“Añadiendo un 3% de hidrógeno al aire que entra en el motor, se consigue una combustión más limpia”, comenta Makoto Okuda, que es director de Hrein Energy, en declaraciones a The Guardian. Esta empresa se dedica a desarrollar sistemas para hacer y almacenar hidrógeno.
Los responsables de esta tecnología aseguran que han sido capaces de mejorar la eficiencia del motor un 30%, reduciendo a su vez las emisiones de CO2 a la atmósfera un 30%.
Dicho nivel de emisiones es tan reducido que un coche que incorporara este sistema cumpliría el nivel de emisiones establecido por la UE en 2012 (120 gramos de CO2 por kilómetro recorrido).
Hrein ya está trabajando con fabricantes japoneses para ponerlo a disposición de los compradores en un plazo de tres años. En concreto, las primeras pruebas han sido con un Nissan Micra modificado.
La capacidad de generación de hidrógeno del dispositivo instalado en esas pruebas ha sido de tres metros cúbicos a la hora, una cantidad todavía escasa para abastecer a un coche normal y corriente.

Lo mejor de este sistema, según sus Hrein, es que utiliza un 40% del calor sobrante generado por el propio motor del coche para convertir hidruro líquido orgánico (compuestos binarios formados por átomos de hidrógeno y de otro elemento) en gaseoso. Una vez convertido en gaseoso, el hidrógeno se añade al aire que entra en el motor, dando como resultado una reducción de emisiones.
El problema que plantea el hidrógeno es la dificultad que hay para transportarlo y distribuirlo. Los científicos están de acuerdo en que es mucho más práctico transportarlo en estado líquido. Si la propuesta de esta empresa japonesa prospera, la idea sería llenar esos pequeños generadores de hidrógeno líquido en las estaciones de servicio.
“El hidruro orgánico es un modo muy eficiente de almacenar hidrógeno”, comenta Masaru Ichikawa, de la Universidad de Hokkaido, que ha colaborado en este desarrollo. “El producto final puede ser transportado como la gasolina mediante camiones y depositado en las estaciones de servicio”.
El hidruro orgánico es líquido a temperatura ambiente, haciéndolo muy fácil de transportar. Asimismo, la cantidad de hidrógeno por masa y volumen que se puede almacenar cuando está en este estado es mayor que cuando es, por ejemplo, almacenado a gran presión.
Hrein Energy produce todo su hidrógeno usando energía eólica. Sin embargo, aunque Japón es la “patria” de los coches híbridos y atesora más vehículos “plug-in” que ningún otro país del mundo, no es una potencia en energías renovables. Por eso, existen dudas de que, hipotéticamente, se pudiera dar respuesta a la demanda de hidrógeno necesaria para abastecer las estaciones de servicio sólo produciéndolo con energía eólica.

Científicos descubren la fórmula de la "voz perfecta"

Sat, 06 Sep 2008 23:07:29 GMT

Científicos británicos desarrollaron una fórmula matemática para determinar la voz ideal, tomando en cuenta la entonación y la elocución, según un estudio

Para tener la voz ideal, sólo hace falta aplicar la fórmula siguiente: ([164.2wpm x 0.48pbs]Fi)=PVQ.

De hecho, para tener una voz perfecta (perfect voice quality, PVQ) se deben pronunciar menos de 164 palabras por minuto (wpm), hacer una pausa de 0.48 segundos entre cada frase (pbs) con una entonación que baja progresivamente al final de las frases (Fi), determinó el estudio.

"Todas las voces analizadas eran británicas y, aunque puede haber componentes culturales, esta fórmula debería poder aplicarse sobre al menos todas las lenguas europeas", indicó una portavoz del equipo de investigadores.

La investigación fue dirigida por Andrew Linn, un profesor de lingüística de la Universidad de Sheffield (norte de Inglaterra), y por Shannon Harris, ingeniero de sonido y músico.

"Instintivamente sabemos qué voces provocan sensaciones agradables y cuáles nos hacen estremecer de miedo", explicó Linn. "Las reacciones emocionales a los registros vocales fueron sorprendentes y permiten explicar cómo los conductores radiales y las personas que hacen doblajes o relatos son elegidos", subrayó.

Los actores británicos Judi Dench, Jeremy Irons y Alan Rickman se acercan a la perfección vocal determinada por esta fórmula.

¿Por qué es tan difícil atrapar una mosca?

Wed, 03 Sep 2008 09:57:43 GMT

Investigadores del Instituto de Tecnología de California en Estados Unidos han utilizado imágenes digitales a alta velocidad y resolución de moscas de la fruta, la conocida 'Drosophila melanogaster', enfrentadas a una posible captura y han descubierto dónde reside la gran habilidad de estos animales para escapar al matamoscas.

El estudio, que explica por qué resulta tan difícil atrapar a estos insectos, se publica en la revista 'Current Biology'.

Los autores señalan que antes de que la mosca salte y escape, su cerebro calcula la localización de la inminente amenaza, un plan de escape y sitúa sus patas en la posición óptima para apartarse en la dirección opuesta. Todo el proceso tiene lugar en alrededor de 100 milisegundos después de que la mosca detecte la amenaza.

Según explica Michael Dickinson, quien dirige un laboratorio dedicado exclusivamente al estudio de estos animales, "esto ilustra lo rápido que puede ser el cerebro de la mosca en procesar la información sensorial en una respuesta motora apropiada".

Los vídeos mostraron que si el matamoscas descendente, un disco negro de 14 centímetros de diámetro que bajaba en un ángulo de 50 grados sobre la mosca posada en el centro de una pequeña plataforma, procedía del área frontal a la mosca, ésta mueve sus patas intermedias hacia delante y se echa hacia atrás, entonces se eleva y extiende sus patas para irse hacia atrás.

Cuando la amenaza viene de la zona de atrás, sin embargo, la mosca, que tiene un campo de visión de casi 360 grados y puede ver detrás de ella, mueve sus patas intermedias un poco hacia atrás. Si la amenaza procede de un lateral, la mosca mantiene las patas intermedias paradas, pero inclina todo su cuerpo en la dirección opuesta antes de saltar.

Movimientos planeados.

"Descubrimos que cuando la mosca realiza movimientos planeados antes de emprender el vuelo, tiene en cuenta la posición de su cuerpo en el momento que detecta la amenaza", explica Dickinson.

Según señala el investigador, estos experimentos mostraron que las moscas de alguna forma 'sabe' si necesita realizar cambios posturales grandes o pequeños para corregir su postura anterior al vuelo.

"Esto significa que la mosca debe integrar información visual de sus ojos, que le dice de dónde procede la amenaza, con información mecanosensorial de sus patas, que le dice cómo moverse para alcanzar la postura adecuada antes de emprender el vuelo", añade Dickinson.

Los resultados ofrecen nuevos datos sobre el sistema nervioso de las moscas y sugieren que en su cerebro existe un mapa en el que la posición de la amenaza inminente "se transforma en un patrón apropiado de movimientos en patas y cuerpo antes de echar a volar". Según Dickinson esta es una sofisticada transformación del aparato sensorial al motor y el objetivo será ahora encontrar dónde se produce en el cerebro del insecto.

La investigación también sugiere un método óptimo para conseguir cazar una mosca. "Es mejor no dirigirse al punto en el que se encuentra la mosca sino un poco más hacia donde se cree que va a saltar cuando vea venir el cazamoscas", concluye el investigador.

TECNICA LASER PARA COMBATIR EL CANCER CON MAYOR EFICIENCIA

Sun, 17 Aug 2008 13:40:42 GMT

El médico de Bush, el Dr. H. Steven Sims, director del Instituto para el Tratamiento de la Voz, en la citada universidad, determinó que la cirugía no sería suficiente para eliminar completamente el cáncer de Bush.

Usando una técnica láser que permite apuntar con precisión a las células cancerosas, Sims eliminó el tumor de alrededor de las cuerdas vocales de Bush sin afectar a su capacidad de utilizar la voz. Los peores efectos secundarios de esta técnica pueden ser una garganta dolorida durante unas pocas semanas, y la necesidad de cubrirse para evitar las quemaduras del Sol.

La terapia fotodinámica se ha utilizado en otros contextos, pero su uso para tratar los cánceres de la garganta es reciente. Más importante aún, los efectos secundarios sobre la voz de otros tratamientos contra el cáncer hacen que la terapia fotodinámica sea una opción particularmente interesante.

A Bush se le administró por vía intravenosa un medicamento activado por la luz el 13 de Mayo. El fármaco es absorbido por todas las células, de modo que Bush se volvió de inmediato fotosensible, o muy vulnerable a la luz del Sol, y tuvo que tomar precauciones.

En dos días las células normales se deshicieron del fármaco, pero las células cancerosas todavía lo contenían. Entonces, el equipo médico aplicó al paciente luz láser de una longitud de onda específica a través de un tubo delgado, causando una reacción bioquímica en las células cancerosas que habían retenido el fármaco.

Las células cancerosas se desintegraron de modo inofensivo en unos pocos días.

La mayoría de los otros tratamientos contra el cáncer requieren de frecuentes visitas durante un período de semanas o meses, junto con múltiples procedimientos que pueden causar severos efectos secundarios. Sin embargo, eso no es necesario para los pacientes que reciben la terapia fotodinámica. Con esta técnica es posible tratar el cáncer en una sesión, y con menores efectos secundarios.

La terapia fotodinámica no sólo prescinde de la cirugía y es mínimamente invasiva, sino que además los porcentajes de cura para los cánceres orales y laríngeos, después de un tratamiento, están actualmente entre el 90 y el 94 por ciento.

Lo mejor de todo es que los tejidos normales alrededor de los malignos quedan ilesos. Si el equipo médico hubiera tenido que utilizar radiación, su paciente habría tenido que soportar un período de tratamiento mucho más largo, y el deterioro de su voz podría haber sido mucho peor, por lo menos durante un tiempo.

LOS ANALISIS DE SALIVA PODRIAN REEMPLAZAR PRONTO A MUCHOS ANALISIS DE SANGRE

Sun, 10 Aug 2008 22:38:47 GMT

Algún día, no muy lejano, los pacientes podrán escupir en un recipiente, en lugar de someterse a la extracción de sangre mediante el pinchazo de una aguja, cuando les estén realizando pruebas para detectar cáncer, enfermedades cardíacas o diabetes.

Uno de los principales pasos en esa dirección es el inventario "completo" del proteoma salival, el conjunto de proteínas de la saliva humana, identificado por un consorcio de tres equipos de investigación. La sustitución de las extracciones de sangre por los análisis de saliva promete hacer menos invasivos (y menos costosos) la detección de enfermedades y el seguimiento de la eficacia de tratamientos médicos.

La obtención del proteoma salival y el desarrollo de técnicas de diagnóstico basadas en el análisis de saliva forman parte de un esfuerzo para crear el primer mapa de todas las proteínas del ser humano y las interacciones entre ellas, así como para conocer mejor el modo en que contribuyen a la salud y a la enfermedad, y su utilidad como marcadores en las distintas fases de una enfermedad.

Siguiendo las instrucciones codificadas por los genes, la "maquinaria" proteica conforma los órganos del cuerpo y regula sus procesos celulares. La definición exacta y minuciosa de las vías proteicas permitiría el desarrollo de pruebas capaces de permitir un diagnóstico más precoz y un diseño más preciso de fármacos.

En el estudio actual, los investigadores trataron de determinar el conjunto "completo" de las proteínas secretadas por las principales glándulas salivales. Los esfuerzos paralelos recientes para trazar el mapa del proteoma de la sangre (plasma) y el de las lágrimas, permitirán comparaciones útiles para saber cómo las proteínas, posibles marcadores de enfermedades, se presentan como comunes o únicas en los diferentes fluidos corporales.

"Estudios anteriores han establecido que las proteínas salivales sanan la boca, amplifican la voz, desarrollan las papilas gustativas y matan bacterias y virus", señala James E. Melvin, director del Centro de Biología Oral en el Centro Médico de la Universidad de Rochester, y uno de los autores del estudio. "Nuestro trabajo, y el trabajo de nuestros colegas, ha demostrado que las proteínas salivales pueden representar una nueva herramienta para rastrear enfermedades en la totalidad del cuerpo, una herramienta potencialmente más fácil de monitorizar en la saliva que en la sangre".

La sonrisa de los bebés activa el circuito de recompensa del cerebro materno

Fri, 25 Jul 2008 01:09:13 GMT

La sonrisa de un bebé no sólo alegra el corazón de su madre sino que, además, activa el circuito de recompensa de cerebro materno, señala una reciente investigación realizada por científicos del Baylor College of Medicine (BCM) de Estados Unidos.
Este descubrimiento ayudará a los científicos a comprender mejor el vínculo especial entre madre e hijo, así como las razones por las que, a veces, este vínculo no se desarrolla normalmente, explicó el doctor Lane Strathearn, autor de la investigación, en un comunicado emitido por el BCM.
Strathearn es profesor asistente de pediatría en el BCM e investiga en el Human Neuroimaging Laboratory de dicha universidad. Los resultados de esta investigación han aparecido publicados en Pediatrics, que es la revista oficial de la Academia Americana de Pediatría.
Método de investigación.
Según Strathearn, “la relación entre madres e hijos es crítica para el desarrollo del niño. En algunos casos, por cualquier razón, esta relación no se desarrolla con normalidad. Como resultado se pueden dar situaciones de negligencia e incluso de abuso hacia los niños, con devastadores efectos para ellos”.
Por eso resulta de gran importancia determinar cómo responde el cerebro de la madre a las expresiones faciales de su propio hijo, y ese fue el objetivo principal de este estudio, explican los investigadores en Pediatrics.
Para estudiar la relación entre madre e hijo, Strathearn y sus colegas pidieron a 28 madres primerizas con bebés de entre cinco y 10 meses de edad que mirasen fotos de sus propios hijos y de otros ajenos. En total visualizaron 60 imágenes pertenecientes a seis categorías (hijo propio-contento, hijo propio-neutral, hijo propio-afligido, ajeno-feliz, ajeno neutral, ajeno afligido).
Las imágenes les fueron presentadas de manera aleatoria durante dos segundos cada una, y con un intervalo de entre dos y seis segundos entre cada estímulo. Al mismo tiempo que las madres veían estas imágenes, los investigadores fueron midiendo la actividad cerebral de las participantes con un escáner de registro de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI).
Resultados.
Con esta tecnología, se registraron los flujos sanguíneos del cerebro. En las imágenes obtenidas, se detectaron áreas concretas en las que aumentaban dichos flujos, lo que permitió a los investigadores determinar la parte del cerebro que respondía a las imágenes de los niños.
Así, descubrieron que, cuando las madres veían las caras de sus propios hijos, se iluminaban las áreas cerebrales relacionadas con la recompensa. En concreto se activaron regiones del circuito de recompensa asociadas a la producción de dopamina.
El circuito de recompensa es aquella parte del sistema nervioso central que enlaza los grupos de neuronas que producen sensaciones intensas de placer y satisfacción, mientras que la dopamina es una hormona y un neurotransmisor que se asocia con el sistema del placer del cerebro. Esta hormona se encarga del suministro de sentimientos de gozo y de refuerzo que impulsan a los individuos a realizar ciertas actividades de supervivencia y procreación, como la alimentación o el sexo. La dopamina también puede ser generada artificialmente, mediante el consumo de drogas.
Al parecer, también la sonrisa del bebé genera grandes dosis de dopamina en el cerebro, al activar en las madres áreas cerebrales asociadas con la hormona. Las regiones registradas por el escáner fueron el área ventral tegmental (que está situada en el tronco cerebral y que consiste en vías de dopamina), la sustancia negra del mesencéfalo, el cuerpo estriado y el lóbulo frontal.
Comprensión del vínculo madre-hijo
Según Strathearn, en estudios anteriores sobre la adicción a las drogas, se había relacionado la activación de estas mismas áreas con dicha adicción. Para el científico, la visión de la sonrisa infantil para una madre sería un “estado de euforia natural”.
Por otro lado, la intensidad de la reacción del cerebro de las madres dependió de la expresión del rostro de los bebés. La activación más fuerte se produjo al ver las caras sonrientes. Tuvieron menos efectos en el cerebro los rostros de los hijos propios con expresiones tristes o neutrales.
Los científicos esperaban una reacción diferente cuando las madres viesen a sus hijos llorar en las fotos, pero el caso es que hallaron tan sólo una pequeña diferencia en la reacción de los cerebros de las madres ante las caras de sus hijos llorando y las de cualquier otro niño desconocido.
De cualquier manera, los cerebros de las participantes se activaron mucho más ante la visión de sus propios hijos que ante la visión de niños desconocidos. “Comprender cómo una madre responde sólo a su propio hijo, cuando sonríe o llora, supone el primer paso hacia el entendimiento de las bases neurológicas del vínculo madre e hijo”, señaló Strathearn.

Un Paso Más Cerca de la Activación del LHC Gracias a Piezas Clave del Atlas

Tue, 22 Jul 2008 21:59:58 GMT

Cuando el acelerador de partículas subatómicas más potente del mundo comience este verano a recopilar datos, será también un gran hito para varios científicos de la Universidad de Washington. Un equipo de esta universidad, dirigido por los profesores Henry Lubatti y Colin Daly, respectivamente de física e ingeniería mecánica, desempeñó un papel importante en el diseño y fabricación de casi 90.000 tubos que son importantes para el funcionamiento del detector Atlas. El Atlas es una de las seis máquinas para experimentos de física de partículas que forman parte del LHC en las instalaciones del CERN, ubicadas cerca de Ginebra, Suiza.

Los físicos de todo el mundo esperan que el Atlas ayudará a desentrañar algunos de los más profundos misterios científicos, y que quizás incluso pueda llevar al descubrimiento del bosón de Higgs, a veces llamado "la Partícula Divina" porque se cree que su descubrimiento aumentará de manera enorme el conocimiento de cómo exactamente se formó el universo, cómo funciona, y cómo apareció la masa.

Los investigadores de la Universidad de Washington están involucrados fundamentalmente en un subsistema del Atlas que detecta las partículas subatómicas denominadas muones. Estas partículas tienen poca interacción entre ellas o con cualquier otra materia, y se forman como subproducto de las colisiones entre protones, los núcleos de los átomos de hidrógeno.
El detector del Atlas contiene más de 430 cámaras llenas de tubos de aluminio con una longitud que varía entre metro y medio y tres metros, aproximadamente. Cada uno se parece a un tubo fluorescente. Desde principios de esta década hasta el 2007, unos 30.000 de esos tubos fueron hechos en la Universidad de Washington y colocados en 80 cámaras que se empaquetaron en contenedores de carga y fueron enviados a Ginebra. El envío de cada cámara costó unos 50.000 dólares, y todos llegaron intactos. Otros 60.000 tubos fueron hechos siguiendo los métodos y especificaciones de la Universidad de Washington.

Ingenieros de EEUU diseñan ventanas que pueden captar energía solar

Tue, 22 Jul 2008 20:36:39 GMT

Imbuidos en un mundo de continuas crisis, controversias y carencias energéticas, cada rayo de Sol que acaricia nuestras ventanas se convierte en un valioso recurso con que alimentar nuestras crecientes necesidades.

Así ha debido pensar un equipo de ingenieros de Estados Unidos, cuyo empeño es que los cristales que iluminan nuestras casas sirvan también, en un futuro cercano, para generar parte de la electricidad que consumimos.

Las ventanas recolectoras de energía, que se presentan en la última edición de la revista 'Science', absorben la máxima cantidad de posible de luz (hasta un 80%) a lo largo de toda su superficie y la concentran en un solo punto, situado en el extremo del vidrio, donde hay una placa fotovoltaica que transforma el calor del Sol en energía eléctrica.

La luz que, aún así, atraviese esta primera ventana, todavía podría recogerse con un segundo cristal interior, que haría más eficiente el sistema. Con esta configuración doble, los investigadores han obtenido una eficiencia de conversión energética del 6,8% (es decir, ese porcentaje de luz solar se transforma realmente en electricidad).

Un panel fotovoltaico convencional, de silicio cristalino, ofrece una eficiencia media algo mayor, de entre el 12% y el 14%, según datos facilitados por la Asociación de la Industria Fotovoltaica (ASIF).

En cualquier caso, el nuevo ingenio no es incompatible con las placas solares convencionales, ya que las ventanas podrían sumarse a una instalación tradicional de paneles, e incluso podría aplicarse el tinte que usan las nuevas ventanas para recolectar luz sobre una célula fotovoltaica fina.

"En este caso, el sistema combinado posee una una eficiencia un 20% mayor que la película de la célula solar sola", según señala a elmundo.es Jon Mapel, ingeniero del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y principal autor de la investigación.

La tecnología actual, según este investigador, tiene varias desventajas a las que no estarían expuestas las nuevas ventanas recolectoras: "Los concentradores solares convencionales persiguen al Sol para generar altas intensidades de luz, frecuentemente mediante el uso de grandes espejos móviles que son caros de desarrollar y mantener. Las células solares en el punto focal de los espejos han de ser enfriadas, y la instalación desperdicia espacio a su alrededor para no dar sombra a los concentradores vecinos. Estas circunstancias añaden un coste sustancial al sistema".

Otra característica de los nuevos vidrios sería su facilidad de instalación, por lo que podrían añadirse sin problemas a construcciones difíciles de rehabilitar. "Las ciudades tienen mucha superficie en fachadas y tejados que se podría utilizar", indica Antonio Ruiz de Elvira, catedrático de Física de la Universidad de Alcalá y responsable del proyecto Ciudades del Futuro, adscrito al Foro Europeo del Clima.

Aunque este experto se muestra partidario de los paneles tradicionales, que pueden situarse en la pared del edificio, reconoce que "las ventanas tienen la ventaja de reemplazarse con facilidad, mientras que recubrir [con nuevos paneles] una fachada antigua es imposible".

El sistema se basa en una vieja idea, desechada en los años 70 por su escasa eficiencia, pero que ahora podría abrirse camino, según creen sus creadores, gracias a diversos avances en el campo de la óptica que han multiplicado la capacidad de recolectar luz. Es decir, energía.

"En la práctica, hemos añadido una pequeña concentración extra de barniz que recoge toda la luz absorbida por las moléculas de barniz que la rodean", explica Mapel. Antes de esta innovación, la mayor parte de la energía se perdía por el camino y jamás alcanzaba la célula fotovoltaica, encargada de convertirla en electricidad.

Pero con el nuevo método, Mapel y sus colegas esperan que sus ventanas solares estén en el mercado de aquí a tres años y puedan rebajar de forma sustancial el coste de la energía proveniente de nuestra estrella.

Nanotecnología prometedora para tratar lesiones de médula

Mon, 07 Jul 2008 03:07:40 GMT

Con frecuencia, una herida en la médula espinal deriva en parálisis permanente y pérdida de sensibilidad por debajo del lugar de la herida, porque las fibras nerviosas dañadas no pueden regenerarse. Las fibras nerviosas o axones tienen la capacidad de volver a crecer, pero no lo hacen porque quedan bloqueadas por el tejido de cicatrización que se desarrolla alrededor de la herida. Ahora, investigadores de la Universidad del Noroeste han demostrado que un gel producido mediante nanotecnología inhibe la formación de tejido de cicatrización en el sitio de la herida y permite que las fibras dañadas de la médula espinal puedan regenerarse y crecer.

(NC&T) El gel es inyectado como un líquido en la médula espinal y se autoensambla en un andamio que sostiene a las nuevas fibras nerviosas a medida que crecen hacia arriba y hacia abajo en la médula espinal, penetrando en el lugar de la lesión.

Cuando el gel fue inyectado en ratones con la médula espinal dañada, después de seis semanas los animales tenían una capacidad mucho mayor para usar sus extremidades posteriores y caminar.

El autor principal del estudio, John Kessler, profesor de Biología de las Células Madre en la Escuela Feinberg de Medicina, de la Universidad del Noroeste, recomienda, sin embargo, tener precaución a la hora de interpretar los resultados. "Es importante comprender que lo que funciona bien en ratones no necesariamente debe hacerlo en los seres humanos. No existe un modo milagroso capaz de solucionar una herida en la médula espinal, pero la investigación nos aporta una tecnología completamente nueva que nos facilitará el idear modos de tratar esta lesión. La nueva técnica puede ser empleada en combinación con otras tecnologías, incluyendo células madre, medicamentos u otras maneras de intervención".

El andamiaje del gel también sostiene el crecimiento de axones en dos direcciones críticas: hacia el cerebro (los axones sensoriales) y hacia las piernas (los axones motores).

Ahora, los investigadores de la Universidad del Noroeste están trabajando en un ulterior desarrollo del gel, para que sea aceptable como producto farmacológico por la FDA, la administración estadounidense que vela por la seguridad alimentaria y farmacológica. Si el gel es aprobado por la FDA para su empleo en humanos, podría comenzarse un ensayo clínico dentro de algunos años.

El Universo Brilla el Doble de Lo Que Se Percibe

Fri, 04 Jul 2008 16:33:28 GMT

Astrónomos de universidades del Reino Unido, trabajando con colegas de Alemania y Australia, han calculado que el universo es en realidad dos veces más luminoso de lo estimado previamente. En su estudio, los astrónomos describen cómo el polvo oculta aproximadamente la mitad de la luz que nos llega del universo hoy en día.

Aunque los astrónomos saben desde hace algún tiempo que el universo contiene pequeños granos de polvo, no habían comprendido hasta qué punto esto está restringiendo la cantidad de luz que podemos observar.
El equipo combinó un nuevo e innovador modelo de la distribución del polvo en las galaxias desarrollado por Cristina Popescu, de la Universidad de Lancashire Central, y Richard Tuffs, del Instituto Max Plank para la Física Nuclear, con datos del Catálogo de las Galaxias del Milenio, un innovador catálogo de alta definición de 10.000 galaxias compilado por Simon Driver, de la Universidad de St Andrews y su equipo, utilizando, entre otros, el Telescopio Isaac Newton ubicado en La Palma, en las Islas Canarias, España.

Utilizando el nuevo modelo, los astrónomos podrán calcular con precisión la fracción de la luz de las estrellas bloqueada por el polvo. Una prueba importante superada con éxito el nuevo modelo fue la de si la energía de la luz estelar absorbida por el polvo se igualaba con la emitida por el polvo resplandeciente.
La ecuación mostró una clara concordancia, y por primera vez los científicos tienen un conocimiento completo de la emisión energética del universo en una gama de longitudes de onda muy amplia.
Los resultados demuestran con toda certeza que los granos del polvo interestelar tienen un gran efecto sobre las mediciones de la emisión de energía incluso de galaxias cercanas. Con el nuevo modelo calibrado en la mano, los astrónomos pueden calcular ahora con notable precisión la fracción de la luz estelar que resulta bloqueada por el polvo.

El Robot Flame Camina Eficazmente Como un Humano

Thu, 03 Jul 2008 17:07:53 GMT

Daan Hobbelen, investigador de la Universidad Tecnológica de Delft (Países Bajos) ha desarrollado un nuevo robot andante muy avanzado: Flame. Este tipo de investigación es importante ya que proporciona un conocimiento técnico profundo sobre cómo caminamos los humanos. Esto a su vez puede ayudar a las personas que tienen dificultades para caminar, mediante mejores diagnósticos, y un equipamiento más avanzado para actividades de rehabilitación.
Si usted intenta enseñar a un robot a caminar, descubrirá cuán complicado es como actividad.
Desde alrededor de los años 70, existen robots andantes. A grandes rasgos, las estrategias aplicadas se pueden dividir en dos tipos. El primero deriva del mundo de los robots industriales, en el cual todo está fijado sobre rutinas, como es el caso de los robots de fábricas. Este enfoque puede producir excelentes resultados si se invierten tiempo y dinero suficientes, pero hay restricciones importantes en relación con su costo, consumo de energía y flexibilidad.

La Universidad Tecnológica de Delft es una pionera del otro tipo de estrategias para construir robots andantes. Este otro enfoque se basa en examinar la forma en que los humanos caminamos. En líneas generales, y a efectos mecánicos, caminar es realmente muy similar a caer hacia adelante de forma controlada. La adopción de este enfoque reemplaza la manera cuidadosa y rígida de caminar que tienen los robots tradicionales, por el movimiento más fluido y energéticamente eficiente que utilizamos los humanos al andar.
Daan Hobbelen ha demostrado por primera vez que un robot puede ser a la vez energéticamente eficiente y muy estable.
Flame contiene siete motores, un órgano de equilibrio y varios algoritmos que garantizan su alto nivel de estabilidad.
Por ejemplo, el robot puede utilizar la información proporcionada por su órgano de equilibrio para colocar sus pies un poco más apartados con el fin de impedir una caída potencial.
Flame es uno de los robots andantes más avanzados en el mundo, al menos en la categoría de los robots que aplican el método humano de caminar como principio fundamental.

Ver Desde Dentro el Cuerpo Humano Con una Cámara Guiada Desde Fuera

Wed, 02 Jul 2008 19:50:40 GMT

¿Cómo obtener imágenes desde el interior del cuerpo? Puede hacerse con diminutas cámaras que el paciente tiene que tragarse. En el pasado no había ninguna forma de controlar el dispositivo cuando se adentraba a gran profundidad dentro del cuerpo. Ahora se ha puesto a punto un sistema eficaz para maniobrar microcámaras.

Con la manera convencional de obtener imágenes desde el interior del cuerpo, para observar por dentro los intestinos el paciente se traga una cámara que no es más grande que un caramelo. Ésta sigue su camino, "a la deriva", a través del intestino y transmite imágenes del mismo a un receptor externo que el paciente lleva en un cinturón. Este dispositivo guarda los datos para que el médico pueda analizarlos después e identificar cualquier hemorragia o quistes. Sin embargo, la cámara no es muy conveniente para los exámenes del esófago y el estómago. La razón es que a esa cámara sólo le toma entre tres o cuatro segundos el pasar a través del esófago, sólo puede tomar de dos a cuatro imágenes por segundo, y una vez que alcanza el estómago, su peso de aproximadamente cinco gramos hace que caiga muy rápidamente a la zona baja del estómago. En otros términos, es demasiado rápida para poder captar imágenes utilizables. Por consiguiente, para los exámenes del esófago y el estómago, los pacientes todavía tienen que tragarse un endoscopio bastante grueso.

En colaboración con ingenieros de la empresa Given Imaging, unos investigadores del Hospital Israelita en Hamburgo, del Royal Imperial College de Londres, y del Instituto Fraunhofer para la Ingeniería Biomédica en Sankt Ingbert, han desarrollado el primer sistema de control para una cámara en forma de píldora.
Los investigadores han desarrollado un dispositivo magnético aproximadamente del tamaño de una barra de chocolate. El médico puede sostenerlo en su mano durante el examen y moverlo de arriba abajo por el cuerpo del paciente. La cámara en el interior sigue con precisión este movimiento.
La cámara guiada con forma de píldora se construye de la misma forma que sus predecesoras: consta de una cámara, un transmisor que envía las imágenes al receptor, una batería y algunos diodos de luz fría que se iluminan brevemente como una linterna eléctrica cada vez que se toma una imagen.

Nuevo lanzamiento de Arianspace: ProtoStar I & BADR-6

Mon, 30 Jun 2008 07:54:40 GMT

En su cuarto lanzamiento del año, la empresa europea Arianspace está a punto de poner en órbita dos satélites de televisión.

Los satélites pertenecen al operador norteamericano Protostar Ltc. y al operador Arabsat

La ventana de lanzamiento será:

Desde KOUROU: De las 6:47 p.m. a las 7:21 p.m. del 4 de Julio de 2008.
Desde WASHINGTON: De las 5:47 p.m. a las 6:21 p.m. del 4 de Julio de 2008.
Desde UTC: De las 9:47 p.m. a las 10:21 p.m. del 4 de Julio de 2008.
Desde PARIS: De las 11:47 p.m. a las 00:21 a.m. en la noche del 4 al 5 de Julio de 2008.
Desde RIYAD: De las 12:47 a.m. a las 01:21 a.m. del 5 de Julio de 2008.

Se puede seguir el lanzamiento en directo haciendo clic aquí.

La emisión comenzará a 20 minutos antes del lanzamieto y estará disponible en formatos RealMedia y WindowsMedia.

Circuitos de silicio que se pueden estirar y doblar

Mon, 23 Jun 2008 14:16:05 GMT

Unos científicos han desarrollado una nueva forma de circuitos integrados elásticos de silicio que pueden envolver, como si fuesen papel de embalar o film plástico alimentario, cuerpos complejos como esferas, partes de la anatomía humana y alas de aviones. Además, pueden operar durante el estiramiento, la compresión, el plegado y otros tipos de deformaciones mecánicas extremas, sin reducirse su eficiencia eléctrica.

(NC&T) La noción de que el silicio pueda ser utilizado en tales aplicaciones es sorprendente debido a que éste es intrínsecamente quebradizo y rígido.

Mediante configuraciones estructurales y diseños mecánicos cuidadosamente optimizados, los investigadores pueden utilizar el silicio en circuitos integrados que son completamente plegables y elásticos.

Las nuevas estrategias de diseño y fabricación podrían producir sistemas para terapias médicas y monitorización de la salud personal que se puedan utilizar como prendas de vestir, o sistemas capaces de envolver partes mecánicas tales como las alas y el fuselaje de aeronaves para monitorizar propiedades estructurales.

En el año 2005, John Rogers, Profesor de Ciencia e Ingeniería de los Materiales en la Universidad de Illinois, y su grupo de investigación lograron desarrollar una forma elástica del silicio. Esa configuración permite el estiramiento reversible en una dirección sin alterar significativamente las propiedades eléctricas.

Ahora, Roger y sus colaboradores en la Universidad de Illinois, la Universidad del Noroeste, y el Instituto de Computación de Alto Rendimiento en Singapur, han logrado extender este concepto básico hacia muchas otras direcciones, y a un nivel mucho más sofisticado, para producir sistemas de circuitos integrados completamente funcionales.

Los investigadores construyeron circuitos integrados consistentes en transistores, osciladores, puertas lógicas y amplificadores. Los circuitos exhibieron niveles extremos de flexibilidad y elasticidad, con propiedades electrónicas comparables a las de circuitos similares construidos en obleas de silicio convencionales.

La nueva estrategia de diseño y construcción representa una ruta general y escalable hacia dispositivos electrónicos plegables y elásticos de alto rendimiento, que pueden incorporar materiales electrónicos inorgánicos de prestaciones útiles y bien conocidas, pero demasiado frágiles y quebradizos para que resultase viable emplearlos de esa manera sin la ayuda de esta innovadora estrategia.

Nuevo método de matar selectivamente células cancerosas

Mon, 16 Jun 2008 14:05:57 GMT

Un equipo de científicos ha descubierto un mecanismo químico que puede matar selectivamente a células cancerosas mientras deja ilesas a las células normales. Brent R. Stockwell, profesor en el Departamento de Ciencias Biológicas y en el Departamento de Química en la Universidad de Columbia, ha encontrado dos nuevos compuestos letales, RSL3 y RSL5, que actúan a través de una vía celular exclusiva de ciertos tipos de cáncer.

(NC&T) La investigación ha demostrado que existen nuevas formas de eliminar selectivamente células tumorales. Aplicando este nuevo enfoque, los científicos tendrán la posibilidad de desvelar nuevas características en la biología celular del cáncer, y también dar con posibles maneras de eliminar las células de un tumor sin perjudicar a las células normales. El enfoque que los investigadores han adoptado es genérico, y en última instancia puede ser aplicado a diferentes genes mutantes y a muchos tipos de cánceres.

Uno de los principales objetivos de la investigación sobre el cáncer y el desarrollo de medicamentos contra esta enfermedad es encontrar compuestos y mecanismos que selectivamente ataquen a las células tumorales, sin afectar a las células sanas.

Un ataque selectivo, utilizando pequeñas moléculas con alta actividad contra las células cancerosas que alberguen una mutación genética específica, es una estrategia prometedora.

Estos compuestos sintéticos letales también pueden ayudar a evitar los terribles efectos secundarios de los actuales fármacos contra el cáncer que luchan contra la proliferación de las células, incluidas las células no cancerosas que proliferan en el cuero cabelludo y en el revestimiento del estómago, lo cual ocasiona la pérdida del cabello y las náuseas que comúnmente surgen con la quimioterapia. A largo plazo, las terapias basadas en compuestos sintéticos letales deberían ser más efectivas y con menos efectos secundarios.

Stockwell y Wan Seok Yang estudiaron miles de pequeñas moléculas en busca de una interacción sintética letal con la proteína oncogénica RAS, que se encuentra en alrededor de un tercio de los cánceres humanos. Esta proteína mutante causante de cáncer, producto de lo que se conoce como un oncogén, ha resistido los esfuerzos para su establecimiento como un blanco directo al alcance de fármacos. Sin embargo, el estudio sobre compuestos sintéticos letales ha dado por resultado la identificación de dos compuestos, RSL3 y RSL5, que aumentan su actividad en presencia de este gen mutante.

Stockwell y Yang utilizaron estos compuestos para descubrir que la proteína mutante RAS lleva a las células tumorales a acumular un exceso de hierro. En presencia de los compuestos RSL3 y RSL5, el hierro presente en estas células cancerosas es utilizado para provocar su propia muerte a través de un único mecanismo, un proceso conocido como muerte celular oxidativa. Las moléculas RSL3 y RSL5 pueden por tanto ser utilizadas como sondas para estudiar este mecanismo y también pueden servir para desarrollar medicamentos contra el cáncer de elevada efectividad y probablemente con efectos secundarios mínimos.

Nueva mano protésica avanzada

Sun, 15 Jun 2008 12:41:22 GMT

Puede sostener una tarjeta de crédito, utilizar un teclado con el dedo índice y levantar una bolsa que pese hasta 20 kilogramos. Se trata de la primera mano protésica disponible comercialmente en el mundo que puede mover cada dedo por separado y tiene posibilidades asombrosas de configurar su nivel de agarre.

(NC&T) Por primera vez en el ámbito mundial, un paciente en el Hospital Ortopédico de la Universidad de Heidelberg, ha probado la mano i-LIMB en comparación con otra prótesis innovadora, la mano llamada Fluidhand. Soren Wolf, de 18 años, que nació con una sola mano, está entusiasmado con las nuevas capacidades.

La nueva mano protésica, desarrollada y distribuida por la compañía escocesa Touch Bionics, tiene ciertas ventajas que la hacen superior a modelos anteriores. Por ejemplo, un producto estándar comparable hecho por otro fabricante, sólo permite un agarre de pellizco utilizando el pulgar, el índice y el dedo medio (corazón), y no un agarre en el que se empleen los cinco dedos; por lo cual, no permite coger y sostener debidamente ciertos objetos.

Un conjunto de sistemas electrónicos complejos y cinco motores permiten a cada dedo de la i-LIMB ser accionado de manera individual. Una posición pasiva del pulgar permite activar varias configuraciones de agarre. Las señales mioeléctricas procedentes del muñón controlan la mano protésica. Las señales musculares son captadas por los electrodos en la piel y transferidas a los sistemas electrónicos de control en la mano protésica. Las baterías proporcionan la energía necesaria.

La Fluidhand, procedente de Karlsruhe, que ha sido desarrollada por ahora sólo como un prototipo, y que también está siendo probada en el citado hospital, se basa en un principio de algún modo distinto. A diferencia de sus predecesoras, la nueva mano puede cerrarse alrededor de los objetos, incluso aquellos que tengan una superficie irregular. Una superficie de contacto amplia, y los elementos con forma pasiva y suave que posee, reducen enormemente la fuerza que se requiere para sostener tales objetos. La mano también se siente más suave, más elástica y más natural que los duros dispositivos protésicos convencionales.

Hasta el momento, Soren ha sido el único paciente en Heidelberg que ha probado ambos modelos. "Esta experiencia es muy importante para nosotros", subraya Simon Steffen, director del departamento de extremidades superiores en el hospital de esta universidad. Los dos nuevos modelos fueron los mejores de los que se pusieron a prueba, con una pequeña ventaja para la Fluidhand, por su mejor acabado y otros rasgos. Sin embargo, este dispositivo protésico no es todavía parte de una producción en serie. Primero, sus creadores deben hallar una compañía para producirla.

Nuevos Avances Hacia la Fotosíntesis Artificial

Fri, 13 Jun 2008 10:17:24 GMT

Imagine una tecnología que no sólo proporcione una fuente de energía ecológica y renovable, sino que pudiera también ayudar a limpiar la atmósfera del excesivo dióxido de carbono resultante de la combustión de combustibles fósiles. Esto es lo que promete la versión artificial de la fotosíntesis, el proceso mediante el cual infinidad de vegetales han convertido la energía solar en energía electroquímica durante millones de años.

Para alcanzar este logro, sin embargo, los científicos necesitan un conocimiento mucho mejor de cómo lo hace la Naturaleza, comenzando con la recolección de la luz solar y el transporte de esta energía hacia los centros de reacción electroquímica.
Graham Fleming, un físico químico que ocupa cargos en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y en la Universidad de California en Berkeley, es el principal impulsor de un esfuerzo que ha sido puesto en marcha para descubrir cómo los vegetales son capaces de transferir energía a través de una red de complejos pigmento-proteína con casi un cien por cien de eficiencia.

En estudios previos, él y su grupo de investigación usaron una técnica basada en el láser, que desarrollaron para rastrear el flujo de energía de activación a través del tiempo y del espacio.
Ahora, por primera vez, han conseguido conectar ese flujo a funciones de transferencia de energía. Lo han hecho mediante la estrategia de proporcionar enlaces directos entre estructuras atómicas y electrónicas en los complejos pigmento-proteína.
En su estudio, los investigadores trabajaron con las funciones de transferencia de energía dentro de la proteína fotosintética FMO, un complejo en ciertas bacterias que sirve como un sistema modelo debido que consta de sólo siete moléculas de pigmento que se han caracterizado de manera detallada.
La línea de investigación es prometedora, y se espera conseguir avances importantes en ella.

Diseñan un platillo volante impulsado por plasma

Fri, 13 Jun 2008 09:44:27 GMT

El profesor de ingeniería mecánica y aeroespacial de Universidad de Florida Subrata Roy ha patentado el diseño de un avión que recuerda mucho a los platillos volantes que aparecen en las películas de ciencia-ficción. Lo ha llamado “Vehículo Aéreo Electromagnético Sin Alas” (WEAV, en inglés), y podría revolucionar el transporte aéreo tal y como lo conocemos.
Si pasamos una corriente o un campo magnético a través de un fluido se genera una fuerza. Muchos ingenieros han intentado sacar partido de este fenómeno, conocido como magnetohidrodinámica como un modo “exótico” para impulsar un avión. La mayor parte de estos intentos han fracasado, seguramente porque todos los prototipos eran muy grandes.
El prototipo propuesto por este ingeniero de la Universidad de Florida es pequeño (no medirá más de 15 centímetros de diámetro) y tendría la suficiente eficiencia como para ser impulsado por una serie de baterías que lleva a bordo. En concreto, su estructura está cubierta electrodos que ionizan el aire para crear plasma.
En física y química el plasma se refiera a un gas ionizado, en el que cierta proporción de electrones están libres, en lugar de estar unidos a un átomo o a una molécula. Su habilidad para tener carga positiva o carga negativa hace que el plasma sea eléctricamente conductivo, respondiendo fácilmente ante la presencia de campos magnéticos.
Este plasma es después acelerado por un campo eléctrico que provoca, en última instancia, la elevación del platillo volante. Esta habilidad para generar su elevación electrónicamente lo hace particularmente fuerte y resistente contra rachas de viento, y le permite llevar carga útil.
Con un tamaño mayor
En teoría, este diseño puede ser aumentado y debería, según Roy, funcionar con un tamaño mayor. En cualquier caso, su diseño, tal y como ha sido presentado, ya tiene muchos usos y aplicaciones. Así, su función más obvia es la de vigilancia y navegación. Este platillo volante podría llevar a bordo una cámara de vídeo y ser controlado remotamente a grandes distancias.
La propuesta de este ingeniero ha despertado el interés de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos y de la NASA. Según Roy, su platillo volante sería una buena herramienta para sobrevolar la atmósfera de otros planetas que no son la Tierra. Por ejemplo, sería ideal para la exploración de Titán, la sexta luna de de Saturno, cuyo aire tiene una alta densidad y una gravedad muy baja.
“Es un concepto novedosos que, si funciona, va a ser revolucionario”, dice Roy en un comunicado de la Universidad de Florida.
Uno de los aspectos más revolucionarios del uso que este ingeniero hace de la magnetohidrodinámica es que el platillo volante no tendrá partes movibles. El hecho de que no tenga los mecanismos típicos de un avión convencional, como las hélices, le proporciona una gran fiabilidad. Un diseño como este permitirá al WEAV planear y aterrizar verticalmente.
Obstáculos
Pese a lo prometedor del diseño, su creador ya advierte que una cosa es verlo sobre el papel y otra fabricarlo y que llegue a volar.
Hasta ahora, ningún avión impulsado por plasma ha conseguido despegar con éxito, por lo menos en nuestro planeta. Estos diseños han tenido algún éxito en el espacio, donde la gravedad y la resistencia son mínimas. Sin embargo, para que vuele en la atmósfera terrestre el platillo volante necesitará más empuje.
Por otro lado, la fuente de energía tiene que ser extremadamente ligera y producir, al mismo tiempo, suficiente energía para generar el plasma necesario. Otro de los problemas, indicado por el propio Roy, es que mismo plasma que permite volar al aparato interfiere con las ondas electromagnéticas necesarias para la comunicación con el vehículo.
Su creador confía que la naturaleza única de sus aclararán estos problemas tecnológicos. Además, no se siente desalentado por el riesgo de los fallos que todavía tiene su platillo volante.
“Por supuesto, el riesgo es grande, pero es el precio que hay que pagar. Si funciona, tendremos un avión, un platillo y un helicóptero en un único dispositivo”, dice.
La producción del avión será llevada a cabo por el departamento de ingeniería mecánica y aeroespacial de la Universidad de Florida, junto al departamento de informática.

Cómo el Miedo, el Estrés y la Ansiedad "Hielan" la Sangre en las Venas

Sun, 18 May 2008 17:52:40 GMT

"La sangre se me heló en las venas" es una expresión común, y según los últimos estudios se puede interpretar bastante literalmente. Un miedo intenso puede hacer que nuestra sangre se coagule y aumentar el riesgo de trombosis o de infarto cardiaco.

Estudios anteriores mostraron que el estrés y la ansiedad pueden ejercer una influencia nada desdeñable en la coagulación. Sin embargo, se basaron casi por completo en la inspección de datos recogidos en cuestionarios respondidos por sujetos sanos. Ahora, en cambio, el equipo de investigación de Bonn creado en torno a Franziska Geiser (del Hospital Policlínico para Medicina Psicosomática y la Psicoterapia) y a Ursula Harbrecht (del Instituto de Medicina de Transfusión y Hematología Experimental) ha sido el primero en llevar a cabo un examen muy cuidadoso sobre coagulación en pacientes con trastornos de ansiedad.

Todo el mundo experimenta ansiedad de vez en cuando. El miedo a obtener malas calificaciones en el examen de matemáticas, el temor a bajar al sótano oscuro, o, en un sentido más general, la inquietud sobre lo que nos depara el futuro. Pero algunas personas sufren grandes temores al enfrentarse a las situaciones normales de todos los días. Por ejemplo, las víctimas de agorafobia frecuentemente tienen ataques de pánico cuándo se ven atrapadas en una multitud. Los síntomas pueden ser dramáticos: palpitaciones, sudoración, estremecimiento, pánico incontrolable, desfallecimiento... Pueden incluso provocar un estado que conduzca a la muerte. Otro trastorno de ansiedad encontrado frecuentemente puede ser descrito como fobia social. Los afectados tienen miedo de todas las situaciones en las cuales se convierten en el centro de atención en un grupo. Comienzan a tartamudear o a ruborizarse. Para evitar la vergüenza, las víctimas de la fobia social pueden acabar convirtiéndose en sujetos solitarios, evitando casi todo contacto humano y quedándose encerrados en casa.
Los investigadores médicos en Bonn compararon pacientes que padecen de una forma severa de trastorno de pánico o una fobia social, con un grupo de control integrado por personas sanas. A fin de excluir tanto como fuera posible la influencia de factores como la edad y el sexo, cada uno de los 31 pacientes con trastornos de ansiedad fue comparado con un paciente sano de la misma edad y sexo. A los sujetos se les tomó en primer lugar una muestra de sangre y se les solicitó realizar una serie de pruebas por ordenador. Luego se tomó una segunda muestra de sangre. El análisis de sangre, que midió varios factores de coagulación, produjo un resultado claro: el grupo de pacientes con ansiedad mostró un sistema de coagulación mucho más activo que el grupo de control.

Faltan Una o Dos Décadas Para el Despegue Definitivo de la Energía Solar.

Sat, 17 May 2008 18:23:39 GMT

A pesar de que los precios del petróleo oscilan alrededor de los 100 dólares el barril, pueden transcurrir por lo menos diez años o más antes de que los esfuerzos de investigación y desarrollo intensivos logren reducir el costo de la energía solar hasta niveles competitivos con el petróleo, según un estudio a cargo de un experto en el tema.

Un grupo de científicos del Laboratorio "La energía solar puede potencialmente proporcionar toda la electricidad y el combustible necesarios para alimentar el planeta", afirma Harry Gray, profesor de Química y director fundador del Instituto Beckman en el Instituto Tecnológico de California.
El Santo Grial de la investigación solar es utilizar eficientemente la luz del Sol y "dividir" directamente el agua en sus componentes elementales, hidrógeno y oxígeno, y utilizar entonces el hidrógeno como un combustible limpio.
Este tipo de investigación tiene la meta de transformar el mundo industrializado, de uno basado en la energía de los combustibles fósiles a otro energizado por la luz del Sol. Las dos áreas principales de la investigación son la conversión de la luz solar en combustibles químicos y la generación de electricidad.
La energía solar tiene un inmenso potencial. En una hora incide en la Tierra más energía por la luz solar que toda la que se consume en el planeta en un año.

El mayor desafío está en reducir los costos para que se produzca un cambio a gran escala que deje atrás al carbón, al gas natural y a otras fuentes no renovables para producción de electricidad, pero que sea económicamente viable. Las estimaciones de Gray son que el costo medio de la energía fotovoltaica es de 35 a 50 centavos de dólar por kilovatio-hora. Por comparación, otras fuentes son considerablemente menos caras como el carbón y el gas natural que oscilan alrededor de entre 5 y 6 centavos por kilovatio-hora.
Debido a sus ventajas, por ejemplo, ser limpia y renovable, la energía solar no necesita ser exactamente igual de barata que las fuentes de energía convencionales para resultar una opción conveniente, señala Gray. El paso definitivo hacia la adopción generalizada de la energía solar probablemente vendrá cuando los científicos reduzcan los costos de la energía fotovoltaica hasta aproximadamente 10 centavos por kilovatio-hora, según Gray. "Una vez que se alcance ese nivel, numerosos consumidores empezarán a comprarla, llevando el precio del kilovatio incluso más abajo todavía. Yo creo que estamos por lo menos a diez años de distancia de que las células fotovoltaicas sean competitivas frente a las formas más tradicionales de energía".
Los desafíos principales incluyen el desarrollo de células solares baratas que operen sin deterioro y reducir las cantidades de materiales tóxicos utilizados en la fabricación de estas células. Pero producir células fotovoltaicas de bajo costo es sólo un paso en la dirección correcta. Los químicos también tienen que ocuparse de la generación de combustibles limpios a costos que puedan competir con los del petróleo y del carbón.

Desarrollan un software que mejora nuestra inteligencia fluida

Sun, 04 May 2008 23:31:11 GMT

Investigadores del cerebro de la Universidad de Michigan acaban de anunciar un método, basado en un nuevo software, para mejorar la habilidad general para resolver problemas, lo que los científicos llaman “inteligencia fluida”. La inteligencia fluida es la habilidad para razonar rápidamente y pensar en abstracto. Hasta ahora se pensaba que este tipo de inteligencia tiende a decaer según nos vamos haciendo mayores, y que estaba ligada a un componente genético, sin embargo, el uso de este software, según sus creadores, sugiere que 25 minutos de entrenamiento mental riguroso y diario puede ayudar a un adulto sano a mejorar sus capacidades mentales.
“Lo más importante de este trabajo es que podemos demostrar que es posible mejorar la inteligencia fluida”, comenta Martin Buschkuehl, que es el responsable de esta investigación, llevada a cabo en la Universidad de Michigan, en declaraciones recogidas por la revista Wired. “Se asumía que la inteligencia fluida era inmutable”
Para demostrar esto, Buschkuehl y su equipo han desarrollado un software al que han llamado “Brain Twister”. Éste es una adaptación compleja del llamado “n-back task”, un test bastante complicado de memoria visual.
En la versión más sencilla del “n-back task”, una secuencia de imágenes es presentada unos pocos segundos y se pide a los participantes que casen un dibujo con otro idéntico que se presentado previamente.
El desarrollo de Buschkuehl es más complejo, ya que los participantes oían, al mismo tiempo que aparecían los dibujos, una serie de letras, de tal manera que tenían que casar los sonidos a la vez que las imágenes. Esto hacía la tarea muy aleatoria.
La inteligencia fluida mide cómo la gente se adapta a nuevas situaciones y resuelve problemas a los que no se había enfrentado con anterioridad. La inteligencia fluida difiere de la “cristalizada”, que tiene en cuenta conocimientos y destrezas que habíamos adquirido, como vocabulario, gramática o matemáticas.
Una novedad.
Es sabido que es posible mejorar el cociente intelectual haciendo muchos test que miden dicho cociente. Sin embargo, aprender a hacer estos test no significa que podamos mejorar nuestra inteligencia. En términos prácticos, la gente puede ser muy buena haciendo test, pero en la vida diaria eso no se traduce en tener un nuevo y brillante cerebro.
Es en este punto donde el software y la investigación de Buschkuehl, recogida en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), es totalmente novedosa.
En la prueba limitada de “Brain Twister”, él y su equipo fueron capaces de que 34 sujetos mejoraran las respuestas de un test de conciente intelectual después de entrenarles en tareas de memoria totalmente separadas (sonidos e imágenes). En este caso, y yendo en contra precisamente de la asunción de que la “memoria fluida” no cambia por mucho que se la entrene, los sujetos que practicaron con el software mejoraron sus resultados en un test de cociente intelectual llamado Bochumer Matrizen-Test.
Inicialmente, los sujetos que participaron en la investigación hacían una media de 10 preguntas correctas. Después de entrenarse con el software desarrollado por Buschkuehl y su equipo durante 19 días a razón de 25 minutos al día, su porcentaje subió a 14,7, es decir, una mejora de más del 40%.
Cuanto más entrenamiento, mejor.
El equipo de investigación postula que el “n-back task”, sobre el que han basado su software, mejora la memoria de trabajo (estructuras y procesos usados para el almacenamiento temporal y la manipulación de la información en nuestro cerebro), así como la habilidad para controlar la atención del cerebro. En los test de inteligencia fluida se necesitan ambos tipos de pensamientos, y el entrenamiento lo que hace es, precisamente, mejorarlos.
Los investigadores de la Universidad de Michigan están ahora trabajando en estudiar los efectos a largo plazo del entrenamiento. Además, trabajan en ampliar la cantidad de entrenamiento de los usuarios que lo están experimentando. En el artículo aparecido en el PNAS, no encontraron un límite para esa mejora, sugiriendo que cuanto más entrenamiento con el software, más mejora de la “memoria fluida” se consigue.
“Cuanto más entrenamiento, más se mejora la “memoria fluida”, comenta Susanne Jäggi, que también ha participado en esta investigación, en un comunicado de la Universidad de Michigan.

Crean un controlador de glucosa en sangre portátil

Sun, 27 Apr 2008 21:44:22 GMT

Los diabéticos podrán reducir la cantidad de insulina que se admnistran gracias a la ayuda de un nuevo dispositivo portátil y sin cables destinado a predecir los niveles de glucosa en sangre.
Este dispositivo, bautizado como “DIAdvisor™”, será desarrollado por la compañía Toumaz Technology, especializada en la fabricación de aparatos sin cable y de bajo consumo energético para controlar el organismo. El proyecto se encuadra dentro del Séptimo Programa Marco de la Comunidad Europea, que le ha destinado 7,1 millones de euros.
La finalidad del desarrollo de este dispositivo es la de mejorar la vida de millones de enfermos de diabetes, con una herramienta de última tecnología para la predicción personalizada de los niveles de glucosa en sangre, informa Toumaz Technology en un comunicado.
La herramienta se creará gracias al trabajo conjunto de 13 médicos y diversos socios industriales y académicos. La labor estará coordinada por la empresa Novo Nordisk, especializada en el cuidado de esta enfermedad.
En qué consiste.
La tecnología de DIAdvisor (de Personal Glucose Predictive Diabetes Advisor) estará basada en una tecnología de control sin cable del cuerpo, ya existente y perteneciente a la compañía Toumaz Technology llamada Sensium.
Consistirá en sensores pequeños, inalámbricos y discretos, rodeados de un chip de sicilio de bajo consumo, que se pegarán al cuerpo de los enfermos para registrar determinados datos, como la temperatura del organismo, la tensión arterial, la glucosa en sangre o los niveles de oxígeno, entre otros parámetros.
Según informa la revista The Engineer online, el sistema transmitirá estos datos a un dispositivo móvil portátil, como una PDA o agenda electrónica. A mano, se podrán introducir además cualquier otra información que se desee, como la comida que ha consumido el paciente.
Todos estos datos serán analizados posteriormente por un avanzado algoritmo que determinará los niveles de glucosa que el paciente tiene en la sangre en cualquier momento concreto. De esta forma, los enfermos podrán saber, en cuestión de minutos, la cantidad de insulina que tendrán que administrarse en su siguiente dosis.
Gran avance.
Según Keith Errey, co-fundador del proyecto y presidente de Toumaz, las técnicas actuales de gestión de la diabetes no ofrecen la posibilidad de predecir los niveles de glucosa en sangre a corto plazo. Esto significa que los enfermos deben prácticamente suponer la cantidad de insulina que necesitarán para recuperar los niveles estables de glucosa en sangre.
Los científicos esperan, por otro lado, que esta tecnología sirva para evitar el riesgo de desmayos que sufren los diabéticos cuando sus niveles de azúcar en sangre descienden drásticamente. Muchos de los enfermos, de hecho, prefieren consumir dosis de insulina mayores de lo necesario para eludir las crisis, pero el exceso de insulina también conlleva sus riesgos, como posibles daños en los ojos, el corazón o el hígado.
Pero antes de que DIAdvisor pueda ver la luz aún quedan importantes pasos que dar, como definir la combinación de señales vitales que proporcionarán la mejor información para determinar el nivel de glucosa en sangre. Para ello los científicos contarán con un equipo de voluntarios enfermos de diabetes que ayudarán a generar los modelos fisiológicos y los algoritmos de predicción.
Dentro de dos años, comenzarán las pruebas clínicas en las que se hará funcionar dichos algoritmos a tiempo real y se testarán los modelos de predicción. Si todo discurre según los planes de los científicos, la tecnología estará disponible en el mercado para dentro de cuatro años.
Tecnología cada vez más necesaria.
Según publica Toumaz, el incremento masivo de la incidencia de la diabetes es actualmente uno de los principales desafíos sanitarios a nivel global. Este incremento es debido a tendencias demográficas claras, como la epidemia de la obesidad, el envejecimiento de la población o la generalización de los estilos de vida sedentarios.
Todos estos factores han hecho que se extienda de manera masiva la diabetes, especialmente la de tipo 2. En el caso de la diabetes de tipo 1, el páncreas no produce insulina, pero en la de tipo 2 el páncreas si que la produce, pero el cuerpo no las asimila como debiera.
En consecuencia, el páncreas produce aún más insulina, para que la glucosa llegue a las células, y acaba agotándose debido a un esfuerzo excesivo. Además, los niveles de azúcar en sangre aumentan demasiado.
En la Unión Europea, la tasa media de prevalencia de esta enfermedad es del 7,5%, pero se espera que se incremente hasta el 16% en 2025. Los científicos esperan que, con DIAdvisor, se pueda proporcionar un tratamiento sofisticado a los enfermos, impulsando así la auto-gestión de la enfermedad y reduciendo el riesgo de complicaciones serias derivadas de un control deficiente de los niveles de glucosa en la sangre.

Levitación Magnética Para Transmitir Sensaciones Táctiles a Usuarios de Ordenador

Wed, 16 Apr 2008 21:19:00 GMT

Los ordenadores, ampliamente utilizados como herramientas para diseñar y manipular objetos tridimensionales en el ámbito visual, pronto podrán proporcionarnos una forma de percibir la textura de los objetos o sentir cómo encajan entre sí gracias a una interfaz háptica, o basada en el tacto, desarrollada en la Universidad Carnegie Mellon.

A diferencia de la mayoría de las otras interfaces táctiles que emplean motores y uniones mecánicas para proporcionar algún sentido del tacto o de la fuerza ejercida, el dispositivo desarrollado por Ralph Hollis, profesor del Instituto de Robótica de la Carnegie Mellon, utiliza la levitación magnética y una sola parte móvil para proporcionar una experiencia muy realista a los usuarios. Estos pueden percibir las texturas, sentir los contactos duros y notar incluso pequeños cambios en la posición, mientras emplean una interfaz que responde rápidamente a los movimientos.
"Creemos que este dispositivo proporciona un sentido más real del tacto que cualquier interfaz háptica existente actualmente", afirma Hollis.

El sistema elimina los enlaces voluminosos, los cables y la complejidad mecánica general de otros dispositivos hápticos existentes actualmente en el mercado, gracias a una sola parte móvil ligera que flota en campos magnéticos.
En el corazón de la interfaz háptica de levitación magnética existe un dispositivo en forma de cuenco denominado flotor que tiene en su interior seis bobinas. La corriente eléctrica que fluye a través de las bobinas interactúa con los poderosos imanes permanentes situados debajo, haciendo que el flotor levite. Un asa de control está unida al flotor.
El usuario mueve el asa de forma muy parecida a un ratón de ordenador, pero en tres dimensiones y con seis grados de libertad. Los sensores ópticos miden la posición y orientación del flotor y esta información se utiliza para controlar la posición y orientación de un objeto virtual en la pantalla del ordenador. Cuando este objeto virtual encuentra otras superficies y objetos virtuales, se transmiten las señales correspondientes a las bobinas eléctricas del flotor, produciendo la respuesta táctil que recibe el usuario.

Desvelando los Complejos Mecanismos Subyacentes en la Destreza de las Manos Humanas

Sat, 05 Apr 2008 12:46:38 GMT

Realizar con los dedos de las manos los movimientos rápidos que en la vida cotidiana se necesitan para ejercer distintos tipos de presión sobre superficies diversas de manera que podamos, por ejemplo, asir objetos pequeños, utilizar herramientas, o realizar manualidades, resulta vital. Pero esta capacidad de movimientos y presión de los dedos que tan trivial puede parecernos, es en realidad el resultado de un complejo proceso neuromotor y neuromecánico, orquestado con una sincronización de muy alta precisión por el cerebro, el sistema nervioso y los músculos de las manos.

El ingeniero biomédico Francisco Valero-Cuevas (de la Universidad del Sur de California) está trabajando para desvelar las características neurológicas, biológicas y mecánicas de la mano humana que permiten la manipulación precisa y hacen posible que una persona pueda asir un huevo y cascarlo del modo adecuado sobre una sartén, abrocharse un botón de la camisa, o accionar las teclas del teléfono móvil para responder a una llamada.
Una mano con cinco dedos parece un dispositivo muy simple. Pero en realidad los científicos ni siquiera comprenden bien qué es, biomecánicamente hablando, una mano, cómo está controlada neurológicamente, cómo las enfermedades pueden afectarla, y cómo el tratamiento adecuado puede restaurar su funcionamiento normal. Es difícil saber cómo cada uno de sus 30 y tantos músculos contribuyen a sus funciones cotidianas, desde las que usamos al manejar un teléfono móvil, hasta las que necesitamos para ponernos la ropa.
En su estudio, Valero-Cuevas, y Madhusudhan Venkadesan del Departamento de Matemáticas de la Universidad de Cornell, pidieron a varios voluntarios que con su dedo índice dieran unos golpecitos sobre una superficie y la presionasen mientras los investigadores registraban en cada caso la fuerza ejercida por la yema del dedo y la actividad eléctrica en todos los músculos de la mano.

Estos investigadores, en un experimento único en su clase, registraron en 3D la fuerza del dedo más el patrón de la coordinación muscular completa de manera simultánea, empleando los electromiogramas intramusculares de los siete músculos del dedo índice. A los voluntarios se les pidió que realizaran ciertas operaciones muy específicas con el dedo. Los investigadores encontraron que los patrones de coordinación muscular cambiaban claramente según la maniobra realizada fuese una u otra. La modelación matemática y el análisis de Venkadesan revelaron que el control neuronal subyacente también se conmutaba entre estrategias mutuamente incompatibles a una velocidad lo bastante elevada como para garantizar la buena marcha de la secuencia de acciones.
Los datos obtenidos en estos experimentos sugieren que una circuitería neuronal especializada pudo haber evolucionado para la mano gracias al control neuronal vinculado a las acciones para las cuales el factor tiempo es crítico, como las requeridas para ejecutar la abrupta transición desde el movimiento hasta la fuerza estática (mover los dedos hacia un objeto, y en el instante de hacer contacto con él pasar a sujetarlo).
Si la transición entre las órdenes motoras no está bien sincronizada y ejecutada, el acto de coger con agilidad y eficacia un vaso de agua resulta imposible.
Los resultados del estudio también sugieren una explicación funcional para un importante rasgo evolutivo del cerebro humano: sus centros motor y sensorial desproporcionadamente grandes asociados con la función de las manos.

Crean un sistema para hablar por teléfono sin voz

Sun, 23 Mar 2008 14:34:16 GMT

Una compañía estadounidense llamada Ambient Corporation ha desarrollado un sistema que permite hablar por teléfono sin pronunciar una sola palabra. Gracias a una banda alrededor del cuello, que recoge las señales nerviosas del cerebro relacionadas con determinadas palabras, se puede obrar el milagro.
El sistema, bautizado como Audeo, funciona así: con cierto entrenamiento previo, cualquier persona puede enviar las señales nerviosas relacionadas con palabras concretas a sus cuerdas vocales, sin necesidad de emitir ningún sonido.
Estas señales son recogidas por la banda alrededor del cuello, y transmitidas desde ella, sin cable, a un ordenador que las convierte en palabras. Estas palabras son a su vez pronunciadas por una voz informatizada.
Ayuda a discapacitados.
La solución, por tanto, consiste en un dispositivo muy ligero (la cinta alrededor del cuello) que se sitúa sobre las cuerdas vocales y que es capaz de transmitir la información neurológica que llega desde el cerebro. Aplicando el análisis de datos a esta información, un programa informático las procesa y las sintetiza en palabras.
Según se explica en la página web de Ambient, Audeo ha sido desarrollado para crear un interfaz humano-ordenador para la comunicación sin necesidad de control físico y motor o de palabras habladas. Este interfaz resulta ideal para restaurar la capacidad de comunicación a personas que no puedan hablar.
De hecho, los fundadores de Ambient Corporation, Michael Callahan y Thomas Coleman señalan que su misión es “mejorar la calidad de vida de la gente con discapacidades, mediante el uso de la mente y de la comunicación avanzada”.
Según ellos, las personas con discapacidad en el terreno del habla (como los enfermos de Esclerosis Lateral Amiotrófica, de lesiones del cerebro o de Parkinson) podrán expresar con Audeo sus pensamientos e ideas. La esperanza de sus creadores es que la gente que lo necesite recupere su capacidad de comunicarse.
Pasado.
Michael Callahan afirma, por otro lado, que muchas compañías de biotecnología deben decidir si enfocar sus tecnologías hacia el público general y sano o hacia las minorías más necesitadas de esta tecnología. Dado que en el primer caso es donde se puede encontrar el mayor beneficio económico, cada vez se expande más la brecha entre las posibilidades de los que están bien y las de los que no están bien.
Los creadores de Ambient han decidido reducir esta brecha, centrándose en tecnologías que valgan para personas que hayan perdido ciertas habilidades.
En principio, Audeo fue utilizado para permitir a la gente controlar sillas de ruedas usando sus propios pensamientos, tal como informamos en otro artículo. Esto se consiguió incorporando al sistema un hardware adicional que lo hizo possible, sin necesidad de movimiento físico.
A finales de febrero, Ambient presentó por vez primera en vivo y en directo las posibilidades de esta tecnología, en este caso aplicada a la comunicación sin voz, tanto cara a cara como por teléfono. Fue en una conferencia organizada por el fabricante de microchips Texas Instruments. En ella, se demostró que la capacidad de reconocimiento de Audeo aún está limitada a 150 palabras y frases.
Y futuro.
Pero, a finales de este mismo año, Ambient planea lanzar una versión mejorada del sistema, sin límites de vocabularios. En lugar de reconocer palabras o frases enteras, esta próxima versión identificará fonemas individuales, que son los sonidos que forman las palabras.
Y aunque se espera que esta versión sea más lenta, porque los usuarios necesitarán más tiempo para construir lo que quieren decir pensando sólo en un fonema cada vez, podrán a cambio decir cualquier cosa que quieran.
Y, para el que le preocupe que Audeo pueda hablar de lo que no debe, es decir, leer pensamientos íntimos y pronunciarlos, sus creadores aseguran que la producción de señales neuronales para que el sistema las descifre requiere de un nivel de pensamiento elevado, es decir, que los usuarios se concentren en las palabras que quieren que la máquina pronuncie.

Una Masiva Nube de Gas Colisionará Contra Nuestra Galaxia

Sun, 09 Mar 2008 11:09:10 GMT

Una gigantesca nube de gas hidrógeno se dirige velozmente hacia una colisión con nuestra galaxia, la Vía Láctea, y cuando impacte, dentro de no más de unos 40 millones de años, puede desatar un espectacular estallido de pirotecnia estelar. El borde delantero de esta nube ya está interactuando con masas de gas de nuestra galaxia.

La nube, denominada Nube de Smith, en honor al astrónomo que la descubrió en 1963, contiene suficiente hidrógeno para formar un millón de estrellas como el Sol. Con 11.000 años-luz de largo y 2.500 años-luz de ancho, se encuentra a sólo 8.000 años-luz del disco de nuestra Galaxia. Viaja hacia su interior, a una velocidad por encima de 240 kilómetros por segundo, en una dirección que la llevará a golpear el disco de la Vía Láctea con un ángulo de aproximadamente 45 grados.
Probablemente es una nube de gas sobrante de la formación de la propia Vía Láctea, o arrancada de una galaxia vecina. Cuando se produzca su impacto, podría desatar un tremendo estallido de formación de estrellas. Muchas de ellas serán muy masivas, terminando sus vidas rápidamente y explotando como supernovas.
Cuando se descubrió la Nube de Smith, y durante las décadas posteriores, las imágenes disponibles no tenían suficientes detalles para mostrar si la nube era parte de la Vía Láctea, algo arrancado de nuestra galaxia, o algo que se estaba desplomando sobre ella.

Felix J. Lockman, del Observatorio Nacional de Radioastronomía, y sus colegas, emplearon el radiotelescopio GBT para hacer un estudio sumamente detallado del hidrógeno en la Nube de Smith. Sus observaciones incluyeron casi 40.000 puntos individuales del telescopio gigante para cubrir la nube con sensibilidad y resolución inauditas. La Nube de Smith tiene casi 15 grados de longitud en el cielo, 30 veces el diámetro de la luna llena. Pero, hasta donde se sabe, está formada completamente por gas, nadie ha encontrado una sola estrella en ella.
El detallado estudio con el GBT ha cambiado drásticamente el nivel de conocimientos de los astrónomos sobre esta nube. Su velocidad muestra que está entrando en la Vía Láctea, no alejándose de ella, y los nuevos datos indican que su frente delantero ya está surcando masas de gas periféricas de la Vía Láctea, antes de consumar su colisión con zonas de mucha mayor densidad. La forma de la nube, un tanto similar a la de un cometa, es un indicativo de esta fricción con el gas de nuestra galaxia.
La nube también está experimentando la fuerza de marea de la gravedad de la Vía Láctea, y puede estar en un proceso de fragmentación. Nuestra galaxia recibirá de esta nube una lluvia de gas, y luego, en un periodo de aproximadamente entre 20 y 40 millones de años, el núcleo de la nube impactará contra el plano de la Vía Láctea.
Probablemente golpeará una región a unos 90 grados por delante de nuestro sistema solar en el disco de la Vía Láctea. El impacto puede activar un periodo de formación rápida de muchas estrellas, alimentado por el nuevo gas y por otros efectos de la colisión. Algunas teorías sostienen que el anillo de estrellas brillantes cerca del Sol, denominado el Cinturón de Gould, se creó por un evento de colisión semejante.