El médico de Bush, el Dr. H. Steven Sims, director del Instituto para el Tratamiento de la Voz, en la citada universidad, determinó que la cirugía no sería suficiente para eliminar completamente el cáncer de Bush.

Usando una técnica láser que permite apuntar con precisión a las células cancerosas, Sims eliminó el tumor de alrededor de las cuerdas vocales de Bush sin afectar a su capacidad de utilizar la voz. Los peores efectos secundarios de esta técnica pueden ser una garganta dolorida durante unas pocas semanas, y la necesidad de cubrirse para evitar las quemaduras del Sol.

La terapia fotodinámica se ha utilizado en otros contextos, pero su uso para tratar los cánceres de la garganta es reciente. Más importante aún, los efectos secundarios sobre la voz de otros tratamientos contra el cáncer hacen que la terapia fotodinámica sea una opción particularmente interesante.

A Bush se le administró por vía intravenosa un medicamento activado por la luz el 13 de Mayo. El fármaco es absorbido por todas las células, de modo que Bush se volvió de inmediato fotosensible, o muy vulnerable a la luz del Sol, y tuvo que tomar precauciones.

En dos días las células normales se deshicieron del fármaco, pero las células cancerosas todavía lo contenían. Entonces, el equipo médico aplicó al paciente luz láser de una longitud de onda específica a través de un tubo delgado, causando una reacción bioquímica en las células cancerosas que habían retenido el fármaco.

Las células cancerosas se desintegraron de modo inofensivo en unos pocos días.

La mayoría de los otros tratamientos contra el cáncer requieren de frecuentes visitas durante un período de semanas o meses, junto con múltiples procedimientos que pueden causar severos efectos secundarios. Sin embargo, eso no es necesario para los pacientes que reciben la terapia fotodinámica. Con esta técnica es posible tratar el cáncer en una sesión, y con menores efectos secundarios.

La terapia fotodinámica no sólo prescinde de la cirugía y es mínimamente invasiva, sino que además los porcentajes de cura para los cánceres orales y laríngeos, después de un tratamiento, están actualmente entre el 90 y el 94 por ciento.

Lo mejor de todo es que los tejidos normales alrededor de los malignos quedan ilesos. Si el equipo médico hubiera tenido que utilizar radiación, su paciente habría tenido que soportar un período de tratamiento mucho más largo, y el deterioro de su voz podría haber sido mucho peor, por lo menos durante un tiempo.

Algún día, no muy lejano, los pacientes podrán escupir en un recipiente, en lugar de someterse a la extracción de sangre mediante el pinchazo de una aguja, cuando les estén realizando pruebas para detectar cáncer, enfermedades cardíacas o diabetes.

Uno de los principales pasos en esa dirección es el inventario "completo" del proteoma salival, el conjunto de proteínas de la saliva humana, identificado por un consorcio de tres equipos de investigación. La sustitución de las extracciones de sangre por los análisis de saliva promete hacer menos invasivos (y menos costosos) la detección de enfermedades y el seguimiento de la eficacia de tratamientos médicos.

La obtención del proteoma salival y el desarrollo de técnicas de diagnóstico basadas en el análisis de saliva forman parte de un esfuerzo para crear el primer mapa de todas las proteínas del ser humano y las interacciones entre ellas, así como para conocer mejor el modo en que contribuyen a la salud y a la enfermedad, y su utilidad como marcadores en las distintas fases de una enfermedad.

Siguiendo las instrucciones codificadas por los genes, la "maquinaria" proteica conforma los órganos del cuerpo y regula sus procesos celulares. La definición exacta y minuciosa de las vías proteicas permitiría el desarrollo de pruebas capaces de permitir un diagnóstico más precoz y un diseño más preciso de fármacos.

En el estudio actual, los investigadores trataron de determinar el conjunto "completo" de las proteínas secretadas por las principales glándulas salivales. Los esfuerzos paralelos recientes para trazar el mapa del proteoma de la sangre (plasma) y el de las lágrimas, permitirán comparaciones útiles para saber cómo las proteínas, posibles marcadores de enfermedades, se presentan como comunes o únicas en los diferentes fluidos corporales.

"Estudios anteriores han establecido que las proteínas salivales sanan la boca, amplifican la voz, desarrollan las papilas gustativas y matan bacterias y virus", señala James E. Melvin, director del Centro de Biología Oral en el Centro Médico de la Universidad de Rochester, y uno de los autores del estudio. "Nuestro trabajo, y el trabajo de nuestros colegas, ha demostrado que las proteínas salivales pueden representar una nueva herramienta para rastrear enfermedades en la totalidad del cuerpo, una herramienta potencialmente más fácil de monitorizar en la saliva que en la sangre".

Un equipo de científicos de la Universidad de California en Berkeley, Estados Unidos, ha conseguido identificar qué imágenes estaba mirando un individuo, sólo con contemplar su actividad cerebral. Los resultados de esta investigación, que pretende contribuir al desarrollo de métodos dirigidos a reconstruir la experiencia visual de las personas, han sido publicados en la revista Nature.
Utilizando la técnica de exploración de imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI, que es un escáner que mide la respuesta hemodinámica del cerebro relacionada con la actividad neuronal), los científicos identificaron, a partir de la actividad del cerebro, las imágenes que dos voluntarios observaban en una pantalla.
Esta identificación se realizó con un nivel de aciertos sin precedentes: el 92% en el caso de uno de los participantes (los investigadores acertaron 110 imágenes de 120 presentadas), y el 72% en el caso del segundo (acertaron 86 imágenes de las 120 presentadas).
Mmodelo computacional
Según explica la Universidad de Berkeley en un comunicado, estos logros se consiguieron gracias a un modelo computacional que predice los patrones cerebrales originados por la contemplación de diferentes imágenes. El modelo ha sido desarrollado por un grupo de científicos dirigido por el profesor de psicología de la Universidad de California en Berkeley, Jack Gallant.
Este equipo de investigadores está especializado en el análisis de los mecanismos neuronales subyacentes a la visión y a la percepción visual, especialmente la percepción de escenas naturales, el reconocimiento de objetos y la atención selectiva.
Los científicos señalan que las mediciones realizadas por fMRI sirven para proporcionar una estimación del flujo sanguíneo en cada área del cerebro. El flujo sanguíneo, a su vez, está más o menos relacionado con la actividad media de millones de neuronas.
Cuando se analizan los datos de la exploración por fMRI, el cerebro es dividido en muchas secciones denominadas voxels ("volumetric pixel”), y se mide el flujo sanguíneo en cada voxel.
Gallant y sus colaboradores estudiaron la actividad de los voxels en la corteza visual primaria, y midieron la actividad en cada voxel para un conjunto de imágenes. En la primera etapa de su estudio, se registraron los cambios neuronales de los cerebros de dos voluntarios (dos miembros del mismo equipo de investigación: Kendrick Kay y Thomas Naselaris) con la técnica de fMRI, mientras éstos veían 1.750 imágenes distintas.
Alto nivel de aciertos
Esta información fue registrada en un modelo computacional que describía cómo los estímulos visuales eran traducidos dentro de la corteza visual. Posteriormente, se les mostró a estas personas otras 120 imágenes nuevas, que los participantes no habían visto previamente.
Los registros de la actividad cerebral realizados con las 1.750 imágenes previas se utilizaron finalmente para determinar qué imágenes de las nuevas estaban relacionadas con qué tipo de actividad de las neuronas. De esta forma, se consiguió un alto nivel de aciertos al “adivinar” lo que los voluntarios veían.
Según explicó Gallant, “no podemos leer la mente, no reconstruimos las imágenes de lo que la gente ve o piensa. Aún no llegamos a tanto, pero todo eso podría ser posible algún día”.
El siguiente paso sería interpretar lo que una persona está viendo sin tener que seleccionar de un conjunto de imágenes conocidas. Según Gallant, éste sería un objetivo mucho más difícil de conseguir. Para hacerlo, se necesitaría un modelo muy bueno del cerebro, una técnica de medición de la actividad cerebral mejor que el fMRI, y una mejor comprensión de cómo el cerebro procesa determinados parámetros, como las formas y los colores de las imágenes complejas que vemos cada día.
De cualquier manera, la presente investigación deja claro que existe una gran cantidad de información –más de la que los científicos esperaban- que se puede extraer a partir de la técnica de exploración por resonancia magnética funcional y, por tanto, que con esta tecnología se pueden ir comprendiendo mejor las funciones cerebrales.
Posibles aplicaciones
Para Gallant, este descubrimiento es de una gran importancia tanto en términos de pura ciencia como en términos de posibles aplicaciones de la tecnología en el futuro. Según señala al respecto Wired, a medida que se vaya afinando la capacidad de este “decodificador” de la actividad cerebral, la tecnología podría usarse para explorar el fenómeno de la atención visual –la concentración en una parte concreta de una escena con muchas otras partes-, y permitir comprender mejor la función de la visión.
Gallant declaró que incluso “un día será posible reconstruir el contenido visual de los sueños”. Asimismo, la técnica podría servir como sistema de alarma temprana de posibles enfermedades neurológicas o como interfaz que permita a las personas discapacitadas relacionarse mejor con el mundo.
Otras aplicaciones no tan positivas serían, tal vez, las campañas de marketing que buscan la máxima penetración mental o la posible invasión en la privacidad mental con justificaciones como la lucha contra el terrorismo o el crimen.
Aunque estas tecnologías parecen muy lejanas, los investigadores señalan que no es demasiado pronto para pensar en ellas, especialmente si las investigaciones siguen progresando al paso establecido por el estudio de Gallant.